Hệ thống làm mềm nước, đúng như tên gọi, là một thiết bị làm giảm độ cứng của nước. Nó chủ yếu loại bỏ các ion canxi và magiê trong nước. Trong quá trình làm mềm nước, hệ thống làm mềm nước không thể làm giảm tổng hàm lượng muối trong nước.
Vì độ cứng của nước chủ yếu được hình thành và đại diện bởi canxi và magiê, nên nhựa trao đổi cation (chất làm mềm nước) thường được sử dụng để thay thế Ca2+ và Mg2+ (các thành phần chính của sự hình thành cáu cặn) trong nước. Với sự gia tăng Ca2+ và Mg2+ trong nhựa, hiệu quả loại bỏ nhựa của Ca2+, Mg2+ giảm dần.
Sau khi nhựa hấp thụ một lượng ion canxi và magiê nhất định, nó phải được tái tạo. Quá trình tái sinh là rửa lớp nhựa bằng nước muối trong bể muối để thay thế các ion cứng trên nhựa. Chức năng hoán đổi làm mềm đã được khôi phục.